Odprowadzanie do środowiska nieoczyszczonych ścieków jest zabronione i niezgodne z przepisami. Ścieki wprowadzane do środowiska muszą być oczyszczane w taki sposób, żeby ich parametry zostały zredukowane do odpowiednich wartości.
Dyrektywa unijna zobowiązuje państwa członkowskie do wyposażenia w systemy kanalizacyjne i zapewnienia oczyszczenia ścieków ze wszystkich aglomeracji powyżej 2 tys. mieszkańców. Jednak większość polskich wsi posiada mniej mieszkańców, a ponadto występują tereny o zabudowie rozproszonej, uniemożliwiającej wykonanie zbiorczych systemów kanalizacyjnych. Dlatego też trzeba zdecydować czy wybudować szambo na ścieki i wywozić je do oczyszczalni komunalnej czy wykonać przydomową oczyszczalnię - jeśli pozwalają na to warunki. Konkretny sposób może być również narzucony w pozwoleniu na budowę, w związku z ustaleniami miejscowego planu zagospodarowania przestrzennego.
Zbiorcze systemy kanalizacyjne najskuteczniej chronią środowisko naturalne. Jednak ich budowa w terenach o rozproszonym charakterze zabudowy jest nieuzasadniona ekonomicznie. Wysokie koszty inwestycji obciążają na wiele lat rachunek użytkowników sieci kanalizacyjnej oraz zmniejszają zasadność ich budowy.